迄今为止，已鉴定出15种哺乳动物galectin，其中一些似乎具有物种特异性，例如galectin-5和galectin-6仅在啮齿动物中发现，galectin-11和galectin-15仅存在于山羊和绵羊中。根据crd的数量和结构，galectin分为三类：原型（prototype）（包括galectin-1、-2、-5、-7、-10、-11、-13、-14和-15），它们只有一个crd，可以形成二聚体；串联重复型（tandem-repeat type）（包括galectin-4、-6、-8、-9和-12），具有两个由短肽连接的crd；嵌合型（chimeric type）（只有galectin-3），其crd连接到一个非凝集素氨基末端区域，成五聚体（figure 1）(li, yu et al. 2013, storti, marchica et al. 2017)。
凝集素（lectin）是自然界广泛存在的一类选择性识别糖结构并与非共价结合的蛋白质，根据来源可分为动物凝集素、植物凝集素和微生物凝集素。
半乳糖凝集素（galectin）属于动物凝集素，家族中含有15个成员（galectin 1-15），其存在于线虫、海绵、哺乳动物等各种动物体内，参与细胞黏附、生长调节和免疫反应等多种生物学功能。galectin-1是凝集素家族中第一个被发现的成员，它含有一个或两个糖识别结构域（carbohydrate recognition domains, crd）。
galectin-1表达于多种类型的细胞，如胸腺上皮细胞、内皮细胞、树突状细胞、巨噬细胞、纤维母细胞和骨髓基质细胞等。在大部分肿瘤组织中galectin-1表达上调，如星形细胞瘤、黑色素瘤、前列腺癌、甲状腺、结肠癌、膀胱癌及卵巢癌、肝癌等。galectin-1不仅影响肿瘤的生长、侵袭和血管生成，而且它被认为是主要的免疫抑制因子，有助于肿瘤的免疫监控。
galectin-1在免疫系统中的作用
1.诱导t细胞凋亡
galectin-1可利用糖依赖的方式抑制有丝分裂原激活的t细胞增殖，降低有丝分裂原激活cd8+t细胞及人白血病t细胞的克隆扩增能力。galectin-1也可调节外周活化的t细胞，诱导其凋亡。
2.抗炎功能
3.抑制微生物感染
细菌脂多糖(lps)可刺激巨噬细胞、嗜中性粒细胞脱粒，而galectin-1可抑制lps释放花生四烯酸以达到抗菌目的。
4.改善或防止自身免疫性疾病的发生
galectin-1在辅助肿瘤细胞的作用
1.肿瘤发生：galectin-1可导致raf1和erk的持续活化并激活转录因子，通过诱导基因的异常表达而促使细胞向肿瘤细胞转化。
2.肿瘤生长：galectin-1可通过阻断s/g2细胞周期的运行，抑制细胞复制，并诱导细胞发生凋亡。多项研究表明，galectin-1可通过促进肿瘤血管新生而影响肿瘤细胞的生长。
3.肿瘤转移：肿瘤细胞通过分泌galectin-1削弱t细胞应答，使肿瘤细胞获得倾向于免疫抑制的生长环境，进而参与到肿瘤细胞的免疫逃逸|。